Щели в сейфе

Первая - очень узенькая - щелочка пробивается химическими реакциями. Как это происходит - разговор особый, касающийся микроскопической структуры вещества, связей между атомами и молекулами. Формула Эйнштейна утверждает главное: через "химическую щель" едва проникают сто миллиардные доли процента сокровища, спрятанного в сейфе вещества. Тем не менее, именно эта ничтожная часть энергии питает величайшее многообразие химических, электрохимических, биологических процессов, окружающих нас повсюду.

Я чиркнул спичку, зажег костер - проделал щелочку в сейфе-хворосте. Горит костер. Я греюсь энергией, освобождающейся в ходе химической реакции между топливом и кислородом. Энергия уходит, а с ней и масса. Поэтому продукты сгорания (угли, зола, дым, отходящие газы) должны весить меньше, чем исходные продукты (хворост и кислород). Разница, однако, настолько мала, что зафиксировать приборами ее невозможно. На каждый килограмм она составит меньше, чем 0,0000000005 грамма! Так, старый, испытанный в поколениях химиков закон сохранения веса веществ до и после реакции соблюдается с высочайшей степенью точности, хоть, строго говоря, в нем нет абсолютной справедливости. Теория относительности вносит поправку: если при реакции выделяется (или поглощается) энергия, вес веществ после реакции становится чуть-чуть меньше (или, соответственно, больше).

Это "чуть-чуть" в обычной химии практически не играет никакой роли. Зато в ядерной химии и физике оно превращается в величину заметную и существенную, которую вполне можно обнаружить. Еще в 1905 году, в первой своей работе о теории относительности, Эйнштейн, сделал на этот счет дальнее предсказание: он посоветовал проверить свою формулу на явлении радио-активности, в котором, как он отметил, "содержание энергии может меняться в сильной степени".

Кусочек соли радия - это, пользуясь нашим сравнением, дырявый сейф. Из него непрерывно сочится энергия. И радий тает, распадается, превращается в другие химические элементы, теряет в весе. Довольно тон- кий опыт позволил определить, какая доля массы уходит вместе с энергией, - получилось точное согласие с предсказанием Эйнштейна.

Нашлись в природе ядерные "сейфы", которые, подобно хворосту костра, поджигаемому спичкой, дают "трещину" по приказу извне, но довольно солидную, пропускающую несколько процентов энергии-массы. Прежде всего - знаменитое горючее атомной бомбы, некоторые разновидности металла урана. Роль запала поручена частице, под названием нейтрон. Нейтрон разрушает ядро урана на осколки, а заодно освобождает значительную энергию, которая их сцепляла. Освобождается и соответствующая масса. Поэтому осколки весят на один-два процента меньше, чем ядро до деления. Один-два процента энергии-массы получают свободу - и следует катастрофический атомный взрыв.

Узнав о трагедии Хиросимы, Эйнштейн с отчаянием воскликнул: "О, горе!" Он считал себя причастным к мученической гибели японского города, ибо возможность ядерного взрыва была им предсказана за сорок лет.

Однажды ученый с печальной иронией назвал себя "дедушкой атомной бомбы".

А за несколько месяцев до смерти Эйнштейна в СССР открылась первая в мире атомная электростанция.