Промышленный переворот есть период перехода от ремесленного и мануфактурного ручного производства к крупному капиталистическому машинному производству. Промышленный переворот начался в Англии в последней трети XVIII в. в конкретной форме внедрения технологических машин в прядение и ткачество, как сферу производства товаров широкого потребления.
Первый этап промышленного переворота - передача технологических функций рабочего машине, замена рук рабочего работой машины, внедрение подобных машин в производство.
Второй этап промышленного переворота - внедрение универсального двигателя для привода растущего парка технологических машин, возникших на первом этапе промышленного переворота.
Важнейшие последствия промышленного переворота в развитии производительных сил общества заключаются в коренном перевооружении основных отраслей добывающей промышленности, в первую очередь рудной и угольной; в возникновении и быстром развитии новой отрасли промышленности - машиностроения, производства средств производства.
В условиях возникшего машинного производства основной производственной единицей становится завод или фабрика. Фабрично-заводское машинное производство основано на применении системы машин, главные звенья которой: машина-двигатель, передаточный механизм и машина-орудие. Фабрики и заводы становятся центрами концентрированного энергопотребления, осуществляемого в форме завоза топлива, идущего как на технологические тепловые процессы, так и на выработку механической энергии на заводских теплосиловых установках.
В процессе промышленного переворота возникает и получает свое начальное развитие паровой водный и железнодорожный транспорт - необходимое условие осуществления перевозок, объем которых многократно возрастает с переходом к машинному производству.
В России промышленный переворот тормозился наличием феодальных условий с крепостным трудом. Развитие машинного производства в 1830-1860 гг. способствует разложению крепостнических условий и приводит к неизбежности крестьянской реформы, как необходимого условия для беспрепятственного развития капиталистических форм производства.
Промышленный переворот выходит далеко за рамки технических и организационных мероприятий в сфере производства. В результате промышленного переворота произошли громадные экономические и социальные сдвиги: возник и утвердился капиталистический способ производства, вместе с которым произошло изменение в классовой структуре общества - возник класс капиталистов, возник класс пролетариев. Последующее развитие машинной индустрии всемерно усиливало противоречия капиталистического общества и подготавливало возможности перехода к социализму.
В период промышленного переворота начинается заметное сближение науки и техники. Стимулируемая ростом техники, наука сделала ряд крупных открытий, имевших большое значение для усовершенствования старых технических объектов, введения новых. Начинается распространение технических высших школ.