Почему в темноте все кошки серы?

Физик сказал бы: "в темноте все кошки черны", потому что при отсутствии освещения никакие предметы не видны вовсе. Но поговорка имеет в виду не полный мрак, а темноту в обиходном смысле слова, т. е. весьма слабое освещение. Совсем точно поговорка звучит так: ночью все кошки серы. Первоначальный, непереносный смысл поговорки тот, что при недостаточном освещении глаз наш перестает различать окраску - каждая поверхность кажется серой ²⁰.

²⁰ (При недостаточном освещении наш глаз не только перестает различать окраску предметов, но и теряет способность улавливать резкие контуры предметов. Это явление называют иногда ночной близорукостью. По этой же причине при плохом освещении объекта очень трудно сфокусировать микроскоп.)

Верно ли это? Действительно ли в полутьме и красный флаг и зеленая листва представляются одинаково серыми? Легко убедиться в правильности этого утверждения. Кто в сумерки приглядывался к окраске предметов, тот замечал, конечно, что цветовые различия стираются и все вещи кажутся более или менее темно-серыми: и красное одеяло, и синие обои, и фиолетовые цветы, и зеленые листья.

"Сквозь опущенные шторы,- читаем мы у Чехова ("Письмо"),- сюда не проникали солнечные лучи, было сумеречно, так что все розы в большом букете казались одного цвета".

Точные физические опыты вполне подтверждают это наблюдение. Если окрашенную поверхность освещать слабым белым светом (или белую поверхность - слабым окрашенным светом), постепенно усиливая освещение, то глаз сначала видит просто серый цвет, без какого-либо цветового оттенка. И лишь когда освещение усиливается до определенной степени, глаз начинает замечать, что поверхность окрашена. Эта степень освещения называется "низшим порогом цветового ощущения".

Итак, буквальный и вполне правильный смысл поговорки (существующей на многих языках) тот, что ниже порога цветового ощущения все предметы кажутся серыми.

Обнаружено, что существует и "высший порог цветового ощущения". При чрезвычайно ярком освещение глаз снова перестает различать цветовые оттенки: все окрашенные поверхности кажутся одинаково белыми.