Введение

Можно ли разрушить атомное ядро? На этот вопрос в наши дни, не задумываясь, ответит любой школьник. Конечно, можно. Ведь на использовании энергии, выделяющейся при расщеплении ядер тяжелого металла - урана, с 1954 г. работает недалеко от Москвы первая в мире атомная электростанция; вторая, более мощная, атомная электростанция уже дает ток для нужд народного хозяйства. В Советском Союзе создан первый в мире ледокол "Ленин" с атомным двигателем, в США спроектировано и строится атомное океанское пассажирское судно "Саванна".

Многочисленные применения находят радиоактивные вещества, образующиеся при расщеплении атомных ядер. Эти вещества используются в медицине и биологии, в промышленности и в сельском хозяйстве. Посредством радиоактивных излучений и изотопов лечат раковые опухоли и контролируют износ трущихся частей машин, стерилизуют продукты и определяют возраст археологических раскопок. Но все это лишь начало. Человечество только вступило на порог века атомной энергии. Ее применения будут охватывать все новые и новые области человеческой деятельности.

В настоящее время ученые многих стран работают над фундаментальной проблемой - созданием управляемой термоядерной реакции. Успешное решение этой сложнейшей задачи сделает доступным неиссякаемый источник энергии, содержащейся в ядрах самого легкого из элементов - водорода. Станут реальными самые смелые планы изменения природы нашей планеты...

А между тем пятьдесят лет назад на вопрос о возможности расщепления атомного ядра не смог бы ответить ни один из физиков по той простой причине, что сам факт существования ядра не был известен. Таким образом, всего за несколько десятилетий были достигнуты поразительные успехи в познании мира атомов и атомных частиц - микромира. Была создана новая область науки - атомная физика, вслед за которой начала быстро развиваться атомная техника.

Особое значение для развития физики атомного ядра имело открытие возможности превращения элементов. Бомбардировка ядер различных элементов быстрыми заряженными частицами позволила определить состав и свойства ядер. Вскоре были найдены новые способы проникновения в атомное ядро - открыт нейтрон - частица, наряду с протоном входящая в состав ядра, которой суждено было сыграть огромную роль в практическом использовании атомной энергии. Арсенал ядерных снарядов рос, установки для расщепления атомных ядер становились все сложнее. Если первые из них свободно умещались на лабораторном столе, то современные устройства для исследования ядер - ускорители заряженных частиц - достигают огромных размеров. Они занимают целые здания и весят тысячи тонн. Проектируются еще более грандиозные установки. Они позволят ученым глубже проникнуть в тайны строения вещества, а вместе с тем лучше использовать силы природы для дальнейшего развития человеческого общества. Об открытии способов искусственного превращения элементов, о развитии ускорительной техники и связанных с ней достижениях физики в популярной форме рассказывает эта книга.